1) 신장이란?
"본질(신장)은 필수적이다"라는 말이 있습니다. 이 단어의 어원은 "간"과 "심장 (신장)"이 매우 중요한 기관이라는 사실에서 유래된 것으로 알려져 있습니다. 그만큼 중요한 기관이지만, 일반인에게는 잘 알려지지 않은 것이 많이 있습니다. 여기에서는 건강을 유지하는 데 매우 중요한 역할을 하는 신장에 대해 설명해 보겠습니다.
2) 신장의 역할
신장은 혈액을 걸러내고 체내에 축적된 노폐물, 수분, 과도한 염분을 소변과 함께 체내에서 제거하는 기능을 합니다. 신장은 불필요한 과잉을 체외로 배출하고 체내에 필요한 것만 남기기 때문에 체내 환경을 정상적으로 유지할 수 있습니다.
3) 신장의 위치
신장은 허리 주위의 복부 뒤쪽에 있습니다. 등뼈 사이에 두고 오른쪽에 하나, 왼쪽에 하나가 있습니다. 콩팥의 길이는 약 10~14cm, 폭은 5~6cm, 두께는 2.5~3cm 정도이며 주먹 정도의 크기입니다. 성인의 콩팥 무게는 약 120g~190g으로 밥 한 그릇과 같은 무게입니다. 색깔은 적갈색이며 형태는 강낭콩 모양이다.
4) 신장의 구조
신장은 혈액을 여과하는 기능을 가지고 있기 때문에 네프론(nephron)이라는 100만 개의 특수 구조로 구성되어 있습니다. 네프론(nephron)은 모세혈관이라는 작은 혈관이 구형으로 얽혀 있는 '사구체'와 사구체에 연결되는 '신세뇨관'이라는 관으로 구성되어 있습니다. 심장에서 펌핑된 혈액은 복부의 대동맥과 가지를 통해 신장 동맥으로 전달됩니다. 신장 동맥을 통한 혈액은 신장으로 들어가 사구체로 흐르고, 사구체에서 노폐물이 포함된 혈액이 걸러집니다. 이때 노폐물이 들어있는 액체가 나오고, 이 액체를 "생뇨"라고 부르며 소변이 형성됩니다. 생소변은 건강한 사람의 경우 하루에 100리터씩 생성됩니다. 생성된 생소변은 신장 세뇨관을 통과하면서 신체에 다시 흡수되고 불필요한 물질이 소변으로 방출됩니다. 결국 노폐물과 과도한 수분만 소변의 형태로 체외로 배출됩니다.
5) 신장의 기능
주요 역할은 혈액에 축적된 노폐물을 몸 밖으로 배출하는 것입니다. 몸을 깨끗하게 하고 몸의 내부 환경을 최적화합니다.
첫째, 대사산물 및 노폐물과 과잉 수분을 여과하여 소변으로 배출하는 배설 기능을 합니다.
둘째, 체내 수분량과 전해질, 산성도 등을 조절하여 생체 항상성 유지해 줍니다.
셋째, 적절한 혈압 유지를 합니다.
넷째, 빈혈 교정 및 칼슘과 인 대사에 중요한 여러 가지 호르몬을 생산하고 활성화시키는 내분비 기능을 합니다.
다섯째, 뼈를 강화하는 비타민 D를 활성화합니다.
신장은 노폐물, 과잉 수분, 염분 등을 소변으로 배출함으로써 체내 적정량의 수분과 나트륨과 칼륨의 이온 균형을 유지하고 혈액의 산도와 알칼리도를 조절하며 항상 체내에 최적의 환경을 조성하는 기능을 가지고 있습니다. 또한 비타민 D라는 호르몬을 분비하여 뼈를 튼튼하게 하고 칼슘과 인의 흡수와 배설을 조절하며 뼈를 튼튼하게 하고 적혈구를 만드는 호르몬(에리트로포이에틴)과 혈압을 조절하는 호르몬(레닌)을 분비하여 체내의 염분과 물의 양을 조절하고 혈압을 조절합니다. 체내에 수분이 부족하면 신장은 소변의 양을 줄이고 체내 수분의 양을 적절하게 유지하여 체내 수분의 양을 최대한 줄이지 않도록 합니다. 평균적으로 성인 1명은 하루에 1.5리터의 소변을 생성하지만, 신장은 수분 섭취량과 땀의 양에 따라 소변을 미세하게 조절합니다. 평소보다 화장실을 덜 자주 사용한다면 물을 충분히 마시지 않고 있다는 신장의 메시지입니다.
6) 신장 기능의 저하
신장은 인내심이 강하고 말기 신부전이 될 때까지 비명을 지르지 않기 때문에 자각 증상을 유발할 가능성이 적습니다. 이러한 이유로 간과 함께 신장은 때때로 "침묵의 기관"이라고 불립니다.
사람이 자는 동안 잠을 않고 일하는 신장은 다양한 기능을 수행합니다. 그러나 기능이 저하되면 노폐물이 잘 배설되지 않고 노폐물과 독소가 체내에 축적되어 요독증이 발생합니다. 그리고 신체에 필요한 단백질마저 소변(단백뇨)으로 배출됩니다.
구체적인 증상으로는 손발의 붓기, 현기증과 빈혈, 혈압 상승, 호흡 곤란, 야간뇨, 고칼륨, 산성화, 뼈 약함, 피로감(지속적인 나른함, 쉬운 피로감 등) 등의 신체 질환이 있지만 대부분의 경우 자각 증상은 없습니다. 이러한 증상이 인식될 때쯤이면 이미 만성 신장 질환(CKD)이 상당히 진행되어 조기에 발견되지 않는 경우가 많습니다.
초기에는 식이요법(저염식)과 약으로 치료할 수 있지만, 신장 기능이 한층 더 악화되면 약물로 치료하기 어려워져 투석이나 신장이식 등의 신장 대체 치료가 필요합니다. 인구 고령화에 따라 만성 신장 질환(CKD)을 앓고 있는 사람들의 수가 해마다 증가하고 있습니다.
치료하지 않고 방치한 상태에서 상태가 악화되어 신부전으로 이어지는 경우, 생명 유지를 위해 투석기를 이용한 투석이 필요합니다.
자각 증상이 없다고 안심하는 것이 아니라, 정기적인 건강검진과 종합건강검진을 받아 조기 발견과 치료로 이어지는 것이 중요합니다.